Im Herbst 1998, nur wenige Monate bevor Kids WB mit Pokémon einen rekordverdächtigen Erfolg erzielte, erwarb Cartoon Network seinen eigenen bahnbrechenden Anime: Dragonball Z. Für eine Serie, die in Amerika bald zum Synonym für das Medium Anime selbst werden sollte, hatte Dragonball Z es nicht gerade leicht, sich in den Staaten einen Namen zu machen. Die erste Synchronisation lief zwei Staffeln lang und wurde dann abgesetzt, da die Sender einfach nicht so begeistert davon waren und ihre Aufmerksamkeit auf andere Bereiche richten wollten, sodass Goku obdachlos wurde - ein Saiyajin ohne Sendezeit.

Cartoon Network begann, an Wochentagen Wiederholungen auszustrahlen und orderte, aufgrund des Erfolgs, weitere Episoden, die synchronisiert werden sollten. Bald begann Dragonball Z bei den Verkaufszahlen Furore zu machen und durchbrach zeitweise die Top 10 bei den Videoverkäufen. Innerhalb weniger Jahre entwickelte sich Dragonball Z von einem scheinbar hoffnungslosen Fall zu einem bekannten Namen, denn für viele war Dragonball Z nicht nur eine weitere Anime-Serie. Es war DER Anime. Und wie alles, was in der Unterhaltungswelt populär wird, zog auch diese Serie einige Aufmerksamkeit von außen auf sich.

Aufmerksamkeit im Wert von 100 Millionen Dollar, um genau zu sein.

Was folgte, würde zu einer der berüchtigtsten Anime-Verfilmungen aller Zeiten führen: Dragonball Evolution, ein Film, der von Anime-Fans und seinen eigenen Filmemachern bis heute in Verruf gebracht wird. Seine Geschichte ist keine einfache, aber eine, die es verdient, erzählt zu werden.

Teil 1: Träume auf großer Leinwand

Im März 2002 gab Twentieth Century Fox bekannt, dass sie die Rechte für eine Live-Action-Version von Dragonball Z erworben hatten, für die sie 100 Millionen Dollar ausgeben wollten. Nun war Fox kein Unbekannter für große, auf Comics basierende Action-Blockbuster. Im Jahr 2000 hatten sie X-Men herausgebracht, das solide Kritiken erhielt und weltweit fast 300 Millionen Dollar einspielte. Zusammen mit Blade bedeutete dies eine Comeback-Tournee für Superheldenfilme, ein Genre, das nach dem immensen kritischen Misserfolg von Batman & Robin 1997 dringend eines Neustarts bedurfte.

Fox hatte große Franchise-Pläne für X-Men und begann dasselbe für Dragonball zu formulieren - zusammen mit Plänen für andere Shonen-Jump-Serien. Und um zu zeigen, dass sie vorhatten, etwas zu machen, das der Größe des Werkes, auf dem es basierte, gerecht wurde, engagierten sie den Dragonball-Schöpfer Akira Toriyama als kreativen Berater, wobei Toriyama sagte: "Ich habe meinen Manga immer mit dem Wunsch gezeichnet, etwas Einzigartiges für Comics zu schaffen ... Aber die jüngsten Filme haben uns überrascht, indem sie ein Gebiet betreten haben, das früher nur Comics mit wunderbarer Technik und Weisheit vorbehalten war".

Doch obwohl das Versprechen einer 100 Millionen Dollar-Verfilmung auf einen schnellen Vorstoß hindeuten sollte, war das nicht der Fall. Tatsächlich vergingen über zwei Jahre, bis ein Drehbuchautor angekündigt wurde. Ben Ramsey, der The Big Hit für Sony geschrieben hatte und nun daran arbeitete, Luke Cage für Sony zu adaptieren (dieser Film würde niemals fertig werden), unterschrieb für Dragonball Z.

Das war übrigens lange, bevor Disney und Marvel damit begannen, alle ihre Helden unter einem Micky-Maus-förmigen Schirm zu versammeln. Nur wenige Jahre zuvor hatte Marvel Konkurs angemeldet und dann JEGLICHEN Besitz, den sie hatten, Sony für nur 25 Millionen Dollar angeboten. (Um das zu relativieren: Robert Downey Jr. hat mutmaßlich 50 Millionen Dollar erhalten, nur um beim ersten Avengers dabei zu sein). Sony war natürlich nicht interessiert. Sie haben normalerweise nur Augen für Spider-Man.

Ramsey wurde eine halbe Million für das Drehbuch bezahlt - von dem die Originalversion zu versuchen schien, die Welt von Dragonball zu ergründen. Krillin war dabei (für eine kleine Weile), ebenso Pilaf, der Rinderteufel, Oolong und viele andere. Tatsächlich traten einige der phantastischeren Elemente aus der ursprünglichen Dragonball-Serie, zumindest als Cameo auf - auch wenn ihre Rollen und Entwürfe für einen Live-Action-Film drastisch verändert wurden. 

Ramsey schien gut zu einem Dragonball-Film zu passen. Er war ein großer Fan von Martial-Arts-Filmen wie Der Mann mit der Todeskralle und Schauspielern wie Bruce Lee und Sonny Chiba. Irgendwann führte er auch Regie bei dem Kampfsportler/Schauspieler Michael Jai White in dem überaus unterschätzten Untergrund-Kampfstreifen Blood and Bone. Und ein paar Jahre später gewann Dragonball einen Mann mit vielen Referenzen in der Welt des Kampfsportkinos: Stephen Chow.

Die meisten Leute kennen Chow aus den von ihm gedrehten Kampfkunstparodie-Filmen wie Kung Fu Hustle und Shaolin Soccer, Filme, die zwar lustig sind, die aber auch eine tiefe Liebe und Kenntnis der Kampfkunstfilme zeigen. All das war entstanden, nachdem er in den 90er Jahren in zahlreichen Action- und Komödienfilmen in Hongkong mitgespielt hatte, und angesichts des Tons von Dragonball schien Chow in einzigartiger Weise geeignet, ein solches Projekt zu betreuen. Aber Chow sollte letztendlich doch nicht Regie führen, da er es vorzog, nur Dinge zu inszenieren, die er selbst geschaffen hatte. 

Chow sollte die Rolle des Produzenten einnehmen und stattdessen würde 20th Century Fox die Regie an James Wong übergeben, der frisch von seiner Arbeit an Final Destination 3 kam. Er hatte auch beim ersten Final Destination und dem Jet Li Sci-Fi/Action-Film The One Regie geführt, gab aber zu, dass er zu Beginn nicht sehr vertraut mit Dragonball war. Er grübelte zwar über das Drehbuch nach, war aber erst wirklich begeistert von der Aussicht auf den Film, nachdem ihm ein Teil von Toriyamas Manga geschickt worden war, den er für "erstaunlich" hielt. Tatsächlich verriet er vor dem Lesen des Manga, dass er nicht wusste, "was er mit diesem Ding machen sollte".

Er wollte auch "einige Hip-Hop- oder Tanzschritte" in die Kampfszenen des Films einbauen, da er fand, dass sie so mehr Spaß machen würden. Diese Behauptung bleibt fragwürdig.

Auch die Schauspieler waren um diese Zeit angesiedelt: Der 25-jährige Justin Chatwin spielte den 18-jährigen Son Goku, James Marsters aus Buffy - Im Bann der Dämonen spielte Son Gokus Feind/Rivalen Piccolo und der legendäre Chow Yun-Fat spielte Meister Muten-Roshi. Und dann schließlich, im November 2007, fünfeinhalb Jahre nach Fox ursprünglicher Erklärung, wurde der Beginn der Dreharbeiten zu Dragonball bekannt gegeben. Aber sofort schien etwas aus dem Ruder zu laufen.

Teil 2: Die Reise des Helden

Im Varietys Ankündigungsartikel wurde erklärt, dass, während Ben Ramsey einen früheren Entwurf schrieb, James Wong bei einem von ihm verfassten Drehbuch Regie führen würde. Nun, das ist in Hollywood nicht ungewöhnlich. Viele Regisseure nehmen eine Art Schnittführung am Material ihres Drehbuchautors vor. Was es jedoch merkwürdig macht, ist, dass Wong am Ende nicht für das Drehbuch, das er "geschrieben" hat, belohnt werden würde. Stattdessen ging die Anerkennung vollständig auf Ramsey zurück, als der Film veröffentlicht wurde - ein Film, der noch nicht "Dragonball Evolution" hieß, sondern einfach nur "Dragonball".

Und wo sollte Dragonball gedreht werden? In Durango, Mexiko, wobei Durango den Bedarf an Ressourcen für die Crew deckte, während die Filmproduktion viele Arbeitsplätze für die Stadt bot. Das mag merkwürdig erscheinen, aber Durango war für Hollywood-Produktionen kein Unbekannter. John Waynes Die vier Söhne der Katie Elder war dort gedreht worden, ebenso wie Clark Gables Drei Rivalen. Es war auch bekannt für die Verfilmung von Buck und der Prediger - Der Weg der Verdammten, dem Regiedebüt von Sydney Poitier, dem ersten afroamerikanischen Mann, der den Oscar als bester Schauspieler gewann. Aber diese Höhepunkte lagen Jahrzehnte zurück und Durango wollte sich als herausragender Knotenpunkt der Filmewelt neu erfinden.

Die Durango Film Commission war auch äußerst großzügig, als sie sich als Location-Option präsentierte und erklärte, dass sie wichtige Mitglieder der Produktion in einem Lear Jet abholen und ihnen einen Hubschrauber für die Produktion "kostenlos" zur Verfügung stellen würde. Während für die Außenszenen ein Backlot gebaut würde, würde der größte Teil des Films in einer verlassenen Jeanshosenfabrik gedreht werden, die für Dragonball in eine 1.000 Fuß lange Filmschmiede verwandelt wurde.

Der Prozess, Dragonball tatsächlich abzudrehen, war allerdings hart. Marsters benötigte für Piccolo eine vierstündige Make-up-Sitzung und wenn er sich zwischen den Aufnahmen nicht abkühlte, schwitzte er das Make-up und die Prothesen ab. Der raue Wüstenwind beschädigte mehrere Set-Stücke und Wong sagte zu Newsarama: "Es schien, als hätten wir bei diesem Film überhaupt keinen leichten Tag gehabt", und dass er sich nicht sicher sei, wie bestimmte Special-Effect-lastige Sequenzen am Ende aussehen würden.

Unabhängig davon würden die Akteure optimistisch bleiben. Einige Monate nach Drehbeginn sagte Marsters gegenüber TVGuide, dass Dragonball "der coolste Fernseh-Cartoon der letzten 50.000 Jahre" sei, einen "Shakespeareschen-Sinn für Gut und Böse" habe und dass der Film "etwa 100 Millionen Dollar" kosten werde. Er beklagte, dass die weiblichen Figuren in der Originalserie "nicht gut gezeichnet" seien, aber "das werden wir im Film korrigieren".

Chatwin, der einige Jahre zuvor in Stephen Spielbergs Krieg der Welten-Remake (wo Dragonball-Spielzeug im Schlafzimmer seines Charakters zu sehen ist) aufgetreten war, hat Son Goku mit Luke Skywalker verglichen. Chow Yun-Fat sagte, dass er die Arbeit an dem Film genoss, wie viele der anderen Schauspieler auch. Ende 2008, mit der Veröffentlichung des ersten Trailers, wurde Dragonball im Stillen in Dragonball Evolution umbenannt, was andeutete, dass wir nicht die ganze Dragonball-Geschichte, sondern nur einen Teil davon erhalten würden. Und in ein paar Monaten wurde aus dieser Andeutung ein Versprechen werden.

Teil 3: Damit es gut wird, muss man bis zur nächsten Episode warten

Da das amerikanische Veröffentlichungsdatum nur noch wenige Wochen entfernt war, hieß der Slogan: Keine Sorge, im nächsten Film wird es besser.

Marsters hatte für drei Filme unterschrieben, wollte aber fünf oder sogar sieben machen, da "meine Figur erst im zweiten Film wirklich interessant wird". Chatwin sagte: "Es gibt so viel, was wir noch nicht gezeigt haben" und schien den ersten Film als größtenteils exponiert, aber immer noch sehenswert zu bezeichnen. Chatwin bemerkte auch, dass die Fortsetzung mehr in das Gebiet von Dragonball Z eintauchen würde und dass es bereits ein Drehbuch für einen zweiten Film gebe, aber er habe nur davon gehört und es noch nicht gelesen.

Am 9. April 2009, einen Tag vor der Veröffentlichung in den Vereinigten Staaten, gab ein Interview mit Regisseur Wong in den Telecinco-Nachrichten einen noch ernüchternden Blick auf den Film. Er sprach über die Arbeit an "drei oder vier" Entwürfen, obwohl es bereits ein Drehbuch von Ramsey gab und dass "in der Welt von Dragonball alles möglich ist und es viele fantastische Elemente gab, die ich in den Film einbauen wollte, aber wir konnten es uns nicht wirklich leisten". Dieses Zitat kam nach der Enthüllung, dass das Budget trotz der mehrfachen Behauptungen eines 100-Millionen-Dollar-Budgets im Vorfeld tatsächlich nur halb so hoch war: Nämlich insgesamt 50 Millionen Dollar.

Wong schien daran interessiert, sicherzustellen, dass der Film ausreichend geerdet war, um Nicht-Fans für die Serie zu gewinnen, da er befürchtete, dass einige Elemente sie verwirren oder vertreiben könnten. Er erwähnte, dass er einen "sprechenden Tier"-Charaktere (wahrscheinlich Oolong oder die formwandelnde, eichhörnchenartige Kreatur Pool) aus einem früheren Drehbuchentwurf loswerden wollte und dass der Manga zwar unbegrenzte Freiheit habe, der Film aber "wegen der Zeit, die wir hatten und wegen des Budgets" eingeschränkt werden müsse. Er sagte auch, dass er nicht wirklich auf Internet-Kritik achte und dass er gerne einen weiteren Dragonball-Film machen würde, wenn es die Fortsetzung sei, "die wir alle wollen".

Der Film hatte im Vormonat in Japan Premiere, wobei Chatwin den Plan, ihn bei der japanischen Premiere aus einem riesigen Ball explodieren zu lassen, zunächst als albern, aber schließlich als ziemlich cool bezeichnete. Er erinnerte sich auch daran, verwirrt gewesen zu sein, als das japanische Publikum den Film stillschweigend aufgenommen hatte und deutete dies schließlich als Art einer "respektvolleren" Kultur. Seine Meinung zum Budget? "Dragonball war ein 120-Millionen-Dollar-Film."

Doch trotz Bemühungen wie einem PSP-Videospiel und einem von VIZ Media herausgegebenen Shonen-Jump-Poster-Magazin konnte Dragonball Evolution nicht die Flut aufhalten, die auf den Film zukam. Er brachte in den Vereinigten Staaten weniger als 10 Millionen Dollar ein (der Anime-Film Dragonball Super: Broly aus dem Jahr 2018 würde mehr als doppelt so viel einbringen) und die Kritiken waren überwältigend negativ. Kritiker nannten ihn "uninspiriert", "klischeebehaftet" und ein "surreales Durcheinander", neben vielen, vielen anderen Dingen.

Was ist also passiert? Nun, um das zu beantworten, müssen wir uns ansehen, was nicht passiert ist ...

Teil 4: "Ein seltsames Selbstvertrauen"

"Mir wurde gesagt, es handele sich um einen 100-Millionen-Dollar-Film und Stephen Chow würde produzieren. Ich kam nach Mexiko und es war plötzlich ein 30-Millionen-Dollar-Film. Niemand hat Stephen Chow je getroffen, er ist nur auf dem Papier. Und ich habe keinen Stuntman."

Das war James Marsters Antwort auf eine Frage zu Dragonball Evolution bei Monster Mania 2009, nur vier Monate nach der Veröffentlichung des Films. Neun Jahre später sagt er, dass ihm mitgeteilt wurde, dass der Film anfangs ein Budget von 120 Millionen Dollar hatte und dass sowohl er als auch Chow Yun-Fat voller Begeisterung nach Mexiko gefahren waren, um mit Stephen Chow zusammenzuarbeiten. Aber Stephen Chow war nicht da und er habe Marsters und Chow Yun-Fat "getäuscht" und ließ sie "fluchend in der Wüste" allein.

Wo war also Stephen Chow? Nun, ein paar Tage nach der amerikanischen Veröffentlichung wurde der Grund für Chows Verschwinden aus allem, was mit Dragonball Evolution zu tun hatte, von der Produktion bis zur Promotion, enthüllt: Niemand hatte ihn seine Arbeit machen lassen. "Abgesehen davon, dass ich ein paar Vorschläge gemacht habe, hatte ich keine wirkliche Rolle", sagte er einem Reporter während eines Telefoninterviews. "Es stimmt, dass sie meine Entscheidungen nicht akzeptiert haben", fügte er hinzu.

Und was ist mit Akira Toriyamas Rolle als "kreativer Berater"? Er hatte festgestellt, dass das Drehbuch die Charaktere und ihre Welt nicht optimal ausnutzte, "also habe ich sie gewarnt und Änderungen vorgeschlagen; aber trotzdem schienen sie ein seltsames Selbstvertrauen zu haben und hörten mir nicht wirklich zu". Im Geschichtsbuch zu Dragonball Super behauptete er auch, er sei "aufgebracht" darüber.

Ben Ramsey, der viel Kritik einstecken musste, weil ihm das Drehbuch zugeschrieben wurde, sagte zunächst in einem Interview 2010: "Sprechen Sie mit dem Regisseur darüber! Das ist seine Vision, nicht meine". 2016 entschuldigte er sich jedoch für das Drehbuch des Films, nannte die Erfahrung, für einen so geschmähten Film zu schreiben, "erschütternd" und die erhaltenen Hassbriefe "herzzerreißend". Er gab zu, das Projekt für das Geld und nicht als Fan geschrieben zu haben und gab "niemandem anderes die Schuld für Dragonball Evolution außer mir selbst".

Und wenn es um das Schaffen von Filmen geht, für die er sich tatsächlich begeistert? "Das sind die einzigen Arbeiten, die ich jetzt mache."

Original-Artikel von Daniel Dockery (Folgt ihm auf Twitter!), übersetzt von AniManisch

AniManisch, oder vielen eher bekannt als Dr. Animus, verdingt sich nach seiner aktiven Karriere als Youtuber und Streamer nun als Schreiberling bei Crunchyroll. Folgt ihm über @DoktorAnimus.